生活污水是指人们日常生活中的洗涤废水和粪尿污水等，该类废水中含有大量的有机物以及微生物和寄生虫卵等。
生活污水中含有大量有机物，如纤维素、淀粉、糖类和脂肪蛋白质等;也常含有病原菌、病毒和寄生虫卵;无机盐类的氯化物、硫酸盐、磷酸盐、碳酸氢盐和钠、钾、钙、镁等。其特点是含氮、含硫和含磷高，在厌氧细菌作用下，易产生恶臭物质。
生活污水中也包含了大量的无机物。生活污水中的磷酸盐类等无机物排放到自然水体也是造成水体富营养化的主要原因之一。合成洗涤剂的磷含量限制标准应尽早出台，否则生活污水的大量磷酸盐排放到水体会造成水体富营养化日益加剧。
生活污水中病原微生物污染，主要来自城市生活污水、医院污水、垃圾及地面径流等方面。这些污水中病原微生物数量大、分布广、存活时间较长、繁殖速度快、易产生抗性，并且很难消灭。传统的二级生化污水处理及加氯消毒后，某些病原微生物、病毒仍能大量存活。此类污染物实际上通过多种途径进入人体，并在体内生存，引起人体疾病。需氧有机物污染的共同特点是有机物直接进入水体后，通过微生物的生物化学作用而分解为简单的无机物质、二氧化碳和水，在分解过程中需要消耗水中的溶解氧，在缺氧条件下污染物就发生腐败分解、恶化水质，常称这些有机物为需氧有机物。水体中需氧有机物越多，耗氧也越多，水质也越差，说明水体污染越严重。富营养化污染是一种氮、磷等植物营养物质含量过多所引起的水质污染现象。
水生生态系统的富营养化能通过两种途径发生：一种是通过植物的无机营养物质的量的增加;另一种是通过有机物的增加。恶臭也是生活污水污染的一个常见特点，恶臭的危害表现为：妨碍正常呼吸功能，使消化功能减退、精神烦躁不安、工作效率降低、判断力、记忆力降低。长期在恶臭环境中工作和生活会造成嗅觉障碍，损伤中枢神经、大脑皮层的兴奋和调节功能。某些水产品染上了恶臭无法食用、出售。恶臭水体不能游泳、养鱼、饮用，从而破坏了水的用途和价值，还能产生硫化氢、甲醛等毒性物质造成危害。
生活污水中的酸、碱污染使水体pH发生变化，破坏其缓冲作用，消灭或抑制微生物的生长，妨碍水体自净，还可腐蚀桥梁、船舶、鱼具。酸与碱往往同时进入同一水体，中和之后可生成某些盐类，从pH角度看，酸、碱污染可因中和作用而自净，但所产生的各种盐类，又成了水体的新污染物。因为无机盐的增加能提高水的渗透压，对淡水生物、植物生长有不良影响。在盐碱化地区，地面水、地下水中的盐碱将进一步危害土壤质量。高硬水，尤其是永久硬度高硬水的危害表现为多方面：难喝，可引起消化道功能紊乱、腹泻、孕畜流产，对人们13用不便，耗能多，影响水壶、锅炉寿命，使锅炉用水结垢，易造成爆炸。高硬水需进行软化、纯化处理，酸、碱、盐流失到环境中又会造成地下水硬度升高，形成恶性循环。
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