从物理学上知道,当温度达到100℃时,水在大气压下发生汽化。如果水的温度保持不变,压强降低到一定值,水也发生汽化,称为该温度下水的汽化压强。泵工作时,入口处的压强低于大气压。如果压强降低到汽化压强,一些液体开始汽化成蒸汽。 同时,一些原本溶解在水中的气体也会逸出,形成许多气泡。 这些气泡随着水的流动从低压区流向高压区,气泡在高压的作用下迅速破裂。在气泡破裂的瞬间,高压水以极高的速度冲向气泡所占据的空间,形成巨大的冲击力,而且冲击频率很高。冲击力作用在叶轮表面,叶轮表面剥落形成蜂窝状或海绵状。这是物理侵蚀。
此外,由于氧气和其他活性气体从液体中逸出,气泡凝结释放的热量也对金属产生化学腐蚀作用。这种在汽化压强下气泡形成、发展和破裂的过程,导致了材料的破坏,称为气蚀现象。当气泡不多、气蚀不严重时,泵的运行和性能不会受到明显的影响。如果气蚀继续发展,产生大量气泡,将影响液体的正常流动、噪声和振动的急剧增加,甚至会影响流动的中断。此时,泵的扬程、流量和效率都大大降低,泵的使用寿命也随之缩短。