离心泵的吸入是由液位与吸入口之间的压差完成的。当液位压力恒定时，泵的安装越高，吸入口的压力就越小。在操作条件下，当吸入口压力小于输送液体饱和蒸汽压时，液体将蒸发产生气泡。含有气泡的液体进入泵体后，在离心力的作用下，将气泡抛入蜗壳的高压区，在高压作用下，气泡破裂，气泡破裂的位置导致局部真空，周围液体在高压作用下高速进入原气泡所占空间。
这种高速冲击频率很高，可以达到每秒数千次，冲击压力可以达到几百大气压甚至更高，这种高强度、高频率的冲击，轻引起叶轮疲劳，重则会破坏叶轮和泵壳，甚至可以把叶轮打成蜂窝状。由于泵体内输送的液体的汽化和液化，我们称这种现象为离心泵的汽蚀现象。汽蚀发生时会产生噪声和振动，流速、水头和效率迅速下降，严重时液体不能被吸收。扬程下降3%时，被认为进入了汽蚀状态。
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