往复泵属容积式泵,其对液体做功的主要部件是做往复运动的活塞或柱塞,亦可分别称为活塞泵或柱塞泵。往复泵主要由活塞、泵缸、吸入阀、排出阀、吸入管和排出管等所组成。活塞与阀之间的空间称为工作室。往复泵的工作可分为吸入和排出两个过程。
往复泵具有自吸能力,容积式水泵按其工作原理都有自吸能力。自吸能力的好坏与泵的结构形式和密封性能有关。所谓泵的自吸能力,是指其排除泵缸及吸入管路内的空气,将液体从低于泵处吸上,并开始排送液体的能力。自吸能力可用自吸高度和吸上时间来衡量。泵在排送气体时能在吸口造成的真空度越大,则自吸高度越大;造成足够真空度的速度越快,则吸上时间越短。