液压泵是利用密闭容积的变化来工作的。因此，抓住密封容积是如何构成的，以及密封容积是如何变化的问题，是理解液压泵的工作原理与结构特点的关键。
容积式液压泵中柱塞装在缸体中，形成密封工作腔，柱塞在弹簧的作用下始终压紧在偏心轮上。当原动机驱动偏心轮旋转时，柱塞就在缸体中做往复运动，使得密封工作腔的容积大小随之发生周期性的变化。当柱塞外伸，密封腔的容积由小变大，局部形成真空，油箱中的油液在大气压的作用下，经吸油管顶开吸油单向阀进人腔而实现吸油，此时单向阀在系统管道油液压力作用下关闭；反之，当柱塞被偏心轮压进缸体时，密封腔的容积由大变小时，腔中的油液将顶开排油单向阀流入系统而实现排油，此时单向阀关闭。原动机驱动偏心轮不断旋转，液压泵就不断地吸油、排油。
液压泵排出油液的压力取决于油液流动时克服的阻力，排出油液的流量取决于密封腔容积变化的大小和速率。
由此可见，容积式液压泵靠密封工作腔容积的变化实现吸油和排油，从而将原动机输入的机械能转换成液压能；单向阀组成配流机构(这里称为阀配流)，使吸油过程和排油过程相互隔开，从而使系统能随负载建立起相应的压力。
这种单柱塞泵是靠密封工作腔的容积变化进行工作的，称为容积式泵。构成容积式液压泵必须具备如下的三个条件：
(1)容积式泵必定具有一个或若干个密封工作腔。
(2)密封工作腔的容积能产生由小到大和由大到小的变化，以形成吸油、排油过程。
(3)具有相应的配流机构以使吸油、排油过程能各自独立完成。液压泵和液压马达实现进油、排油的方式称为配流。
从原理和能量转换的角度来说，液压泵和液压马达是可逆工作的液压元件，即向液压泵输人工作液体便可使其变成液压马达而带动负载工作。因此，液压马达同样需要满足液压泵的上述三个条件，液压马达的工作原理在此不再赘述。
由于液压泵和液压马达的工作条件不同，对各自的性能要求也不一样。因此，同类型的液压泵和液压马达尽管结构很相似，但仍存在不少差异，所以实际使用中大部分液压泵和液压马达不能互相代用(注明可逆的除外)。
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